Aktivis hak buruh Cesar Chavez menyebut imigran yang memasuki AS secara ilegal dengan menggunakan istilah pejoratif “wetbacks.”
Chavez berkata bahwa orang-orang yang menyeberangi perbatasan secara ilegal dari Meksiko ke AS merugikan gerakan hak buruh karena perusahaan mempekerjakan mereka untuk menggantikan pekerja yang sedang mogok. Ia berpendapat bahwa praktik seperti itu juga menekan upah. Chavez juga mendukung upaya Perbatasan AS untuk menangkap migran yang mencoba menyeberang secara ilegal.
Pada bulan Maret 2026, The New York Times menerbitkan sebuah penyelidikan yang menuduh aktivis hak buruh Cesar Chavez, yang meninggal pada 1993, telah melakukan pelecehan seksual terhadap gadis-gadis dan wanita selama bertahun-tahun. Laporan tersebut membuat banyak orang menilai ulang kontribusi Chavez terhadap gerakan hak sipil di AS dan merenungkan pernyataannya di masa lalu.
Berbagai pengguna daring menyoroti bahwa Chavez diduga menggunakan istilah pejoratif “wetbacks” untuk merujuk pada orang-orang yang masuk ke AS secara ilegal. Pembaca Snopes juga mencari bukti di situs kami bahwa Chavez menggunakan bahasa seperti itu. Satu postingan di X berbunyi:
Siapapun yang benar-benar memperhatikan Cesar Chavez tahu dia membenci imigran ilegal, menyebut mereka wetbacks, sangat kejam, dan secara harfiah menahan orang sebagai sandera.
Namun pihak kiri mendorong kita untuk merayakannya seperti seorang suci.
Chavez memang menggunakan istilah pejoratif “wetbacks” untuk merujuk pada orang-orang yang menyeberangi perbatasan dari Meksiko ke AS secara ilegal. Snopes mengonfirmasi komentarnya melalui rekaman video. Karena itu, klaim ini dinilai benar.
Menurut Merriam-Webster, “wetback” adalah hinaan umum dan sebutan yang merendahkan bagi seorang warga Meksiko yang masuk ke AS secara ilegal. Istilah ini berasal dari praktik migran yang menyeberangi Rio Grande di sepanjang perbatasan AS–Meksiko.
Cuplikan arsip dari Bay Area TV Archive di San Francisco State University menunjukkan Chavez menggunakan istilah pejoratif tersebut dalam sebuah wawancara tahun 1972. Dalam video berjudul “Chavez explains the need for boycotts” ia menyuarakan penentangannya terhadap Propisi 22, sebuah ukuran pemungutan suara yang ia katakan akan membatasi upaya serikat pekerja petani untuk bergabung. Transkrip sebagian ucapan beliau adalah sebagai berikut (penekanan kami):
CHAVEZ: Ini mengambil hak untuk mogok dari kita, dan juga hak untuk memboikot.
Pewawancara: Mengapa Anda membutuhkan hak-hak itu? Apa yang begitu penting tentang itu?
CHAVEZ: Nah, seperti yang Anda katakan, satu hal utama dalam pertanian itu berbeda, selalu berbeda, inilah mengapa pertanian dan pekerja kebun tidak pernah terorganisir sebelumnya — selama kita memiliki negara miskin yang berbatasan dengan California, akan sangat sulit untuk memenangkan mogok, karena mogok biasanya dimenangkan oleh serikat lain. Dengan seorang pemberi kerja, seperti kasus saat ini, salah satu mogok yang kita hadapi dengan Butte Gas and Oil Co. di mana kita telah menutup mereka, mereka tidak mampu mendapatkan pemecah mogok, atau hanya sedikit sekali. Dan kemudian, tiba-tiba, kemarin pagi, mereka membawa masuk 220 wetbacks. Ini adalah pendatang ilegal dari Meksiko. Sekarang tidak ada cara untuk membela jenis pemecah mogok seperti itu. Dan karena itu, satu-satunya cara untuk memenangkan mogok adalah dengan membawa perjuangan kita kepada warga negara, kepada orang-orang di kota-kota, terutama, dan membuat mereka membantu kita memboikot produk-produk yang kita mogok. Dan kita membutuhkannya. Dan itulah satu-satunya cara kita akan bisa mendapatkan kontrak. Saya berani berkata tanpa itu, kita tidak mungkin mengorganisir serikat.
Chavez menggunakan bahasa yang sama untuk para migran dalam sebuah wawancara tahun 1974. Ia berkata (penekanan kami):
Wawancara: Pertanyaan mengenai orang ilegal ini saya anggap sangat menarik. Bisakah Anda mengatakan bahwa ini pada saat ini sama pentingnya dengan masalah lain yang dihadapi serikat?
CHAVEZ: Oh ya, tentu, tetapi kita berbicara tentang yang legal, Anda tahu. Kami tidak ingin Meksiko mengekspor kemiskinannya kepada kita dan kemudian kita membayar — ini bukan budaya mereka, bukan masyarakat pada umumnya, ini pekerja kebun — sekali lagi membayar dosa-dosa itu, Anda tahu. Meksiko seharusnya mengambil inisiatif dan berhenti mengekspor kemiskinan kepada kita. Mereka seharusnya melakukan sesuatu tentang ekonomi pedesaan di sana dan kemudian, lihat, ini adalah cara untuk mematahkan pemogokan, cara untuk mendemoralkan para pekerja kebun.
Cuplikan wawancara Chavez tahun 1974 diunggah ke YouTube oleh pengguna “Footage World,” yang menggambarkan dirinya sebagai rumah stok footage independen.
Laporan arsip tahun 1968 dari Time magazine juga menggambarkan ketegangan antara gerakan United Farm Workers yang dipimpin Chavez dan migran yang masuk ke AS:
Hampir semua imigran ilegal yang masuk dikembalikan ke perbatasan, tetapi banyak yang kembali. Mereka telah menjadi kutukan pribadi bagi AFL-CIO United Farm Workers Organizing Committee, yang sedang berjuang menaikkan upaya untuk mengorganisir pekerja migran. Pekerja ilegal, tuduh serikat, telah direkrut oleh para petani yang membenci serikat untuk memecah mogok. Sekitar 2.200 wetbacks telah ditangkap dalam enam bulan terakhir di Kern County, California, tempat terjadinya pemogokan pahit melawan para petani anggur meja yang dipimpin Cesar Chavez, pemimpin serikat pekerja kebun. Pekerja pemecah mogok lainnya, konon serikat, telah direkrut secara ilegal dari antara pekerja ‘green-card’ — orang asing yang memiliki izin tinggal di AS tetapi berdatangan dari Meksiko. Harga pasaran untuk kartu hijau palsu, kata serikat, hanya sekitar $150.
Dalam biografi “The Crusades of Cesar Chavez
Begitu Cesar meninggalkan Amerika Serikat, Manuel membentuk “wet line,” patroli UFW pribadi di sepanjang perbatasan Arizona yang dirancang untuk menghentikan pekerja yang secara rutin menyeberang secara ilegal untuk mencari pekerjaan. Filsofosi di balik wet line (sebagaimana dalam istilah “wetbacks,” sebutan umum bagi mereka yang menyeberang perbatasan secara ilegal) konsisten dengan posisi serikat bahwa imigran ilegal seharusnya dicegah bekerja sebagai pemecah mogok. Secara kasatmata, wet line ada untuk memperkuat pemogokan sitrus di kebun lemon Yuma dengan meyakinkan orang Meksiko yang mungkin bekerja sebagai scab untuk berbalik arah dan tinggal di rumah. Tetapi patroli malam UFW tidak berhenti menanyakan kepada orang Meksiko yang melintasi perbatasan yang terbuka ke mana mereka berencana bekerja, demikian pula patroli pribadi tidak menggunakan persuasi verbal terhadap mereka yang tergoda menjadi pemecah mogok. Pada saat Cesar dalam perjalanan pulang dari audiennya dengan Paus, muncul cerita tentang kekerasan dan pemukulan yang meluas di sepanjang wet line.
Chavez mengubah pandangannya seiring waktu, akhirnya mendukung Immigration Reform and Control Act 1986, yang memberikan status hukum kepada jutaan imigran. Saat ini, UFW juga mendukung reformasi imigrasi.
Untuk bacaan lanjut, Snopes telah melaporkan tentang desas-desus penggerebegan imigrasi terhadap pekerja kebun di California dan advokasi UFW selama masa itu.
